Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован скромной и доброй девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха, получив возможность жить в роскоши. Однако вместо благодарности они задумали коварный план.
Пока царь уехал по делам, женщины подменили письмо, отправленное ему. В нём они оклеветали Аннушку и её младенца, представив их в ложном свете. Разгневанный Салтан приказал дождаться своего возвращения, но это сообщение также было перехвачено и заменено. В итоге царицу с ребёнком заточили в бочку и бросили в морскую пучину, обрекая на гибель.