26 июня 1969 года мир стал свидетелем события, изменившего ход космического соперничества. Советский космонавт Алексей Леонов, ступив на поверхность Луны, установил там алый стяг своей страны. Этот шаг ознаменовал важную веху для СССР в освоении космоса. После этого ряд программ NASA пришлось сократить или пересмотреть.
Однако Соединённые Штаты не намерены были отступать. Дух соревнования лишь разгорался сильнее. Американское руководство и научное сообщество приняли решение ответить на этот вызов. Их целью стало не просто догнать, но и продемонстрировать технологические возможности, способные утвердить лидерство в исследовании внеземного пространства. Новая фаза противостояния двух держав на звёздных просторах была неизбежна.