В Гилеаде, республике грядущего, правят военные. Их законы суровы, а обычаи жестоки. Лишь те, кто носит офицерские погоны, и их супруги обладают здесь авторитетом и почётом. Мир этого будущего отягощён ещё одной бедой — почти повсеместным бесплодием. Лишь одна из сотни женщин сохранила дар давать жизнь.
Чтобы род офицеров не пресёкся, семьи прибегают к особой мере. В дом берут служанку — простолюдинку, ещё способную рожать. Она становится живым сосудом, суррогатной матерью для чужого дитя. Когда её долг исполнен, ребёнка у неё забирают. А сама она отправляется дальше — в другой дом, к новым хозяевам, чтобы начать всё сначала.