История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в послевоенное десятилетие, с середины сороковых до середины пятидесятых. В центре событий — свадьба дочери Дона, Вито Корлеоне, патриарха и бесспорного главы семьи.
Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается Майкл, младший сын. Он приезжает героем, украшенным наградами, и вся семья им гордится. Однако Майкл ясно даёт понять, что не намерен идти по кровавым стопам отца и участвовать в его тёмных делах.
Вито Корлеоне правит своим миром по неписаным, но незыблемым законам чести и традиции. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, алчущие власти и готовые смести старые устои. Эта жажда нового порядка приводит к трагедии: на жизнь самого Дона Корлеоне совершается дерзкое и жестокое покушение.