26 апреля 1988 года, спустя ровно два года после катастрофы, Валерий Легасов остался один в своей московской квартире. Он аккуратно упаковал шесть аудиокассет – голосовые записи, в которых изложил всё, что знал. Затем химик, чьё имя стало неразрывно связано с трагедией, совершил самоубийство.
Ровно за два года до этого, в ночь на 26 апреля 1986 года, на Чернобыльской атомной станции шла плановая проверка. В 1 час 23 минуты и 45 секунд тишину ночи разорвал мощный взрыв. Крыша реакторного зала была сорвана, начался сильный пожар. Первыми на место прибыли пожарные расчёты. Они не были предупреждены об истинной опасности и работали без специальных костюмов, не зная, что находятся в самом центре беспрецедентной по масштабам аварии.
Руководство станции в первые часы отправляло в Москву успокаивающие сообщения. Ситуация, по их словам, была стабилизирована, уровень радиации не представлял серьёзной угрозы. Однако сомнения возникли быстро. Под давлением академика Легасова, понимавшего возможные последствия, было принято решение создать правительственную комиссию. Его самого вместе с Борисом Щербиной, заместителем председателя Совета министров, срочно отправили на место, чтобы оценить реальное положение дел своими глазами.